Cómo diferenciar entre un zorro macho y una hembra
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Los zorros rojos adultos pesan entre 2,5 y 3,5 kilos y tienen un marcado aspecto rojo/naranja, pecho blanco, patas negras y cola tupida de punta blanca. Los zorros plateados o cruzados son una forma melanística del zorro rojo; tienen aspecto negro, plateado o una combinación de rojo/negro/gris y son menos comunes que la típica fase roja. Los zorros rojos tienen una vista y un oído agudos, y son muy ágiles, ya que saltan hasta dos metros de altura. Los zorros rojos tienen un método especial de caza con impresionantes zarpazos sobre presas ocultas bajo la nieve o el suelo.
El zorro gris pesa unos 4 kilos y se distingue por su coloración grisácea, un toque de rojo en el cuello, las orejas y la parte inferior de las patas, y una raya negra en la cola. El zorro gris es el único miembro de la familia de los cánidos de Norteamérica que puede trepar a los árboles. Los zorros rojos pueden trepar, pero no tan bien como los grises.
Aunque varía ligeramente entre el zorro rojo y el gris, la cría suele producirse en cualquier momento entre enero y marzo y la gestación dura entre 50 y 63 días, dando a luz camadas que oscilan entre tres y seis cachorros de media en primavera. El zorro gris se reproduce específicamente con un compañero para toda la vida. Tanto el macho como la hembra del zorro gris y rojo proporcionan alimento y cuidados a las crías durante un máximo de tres meses y les enseñan a cazar. Los zorros gris y rojo no se cruzan.
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Las hembras de zorro se llaman zorras. Son más pequeñas que los machos y tienen la cabeza más pequeña y afilada. Los machos también tienen un escroto que se vuelve prominente durante la época de cría. Las hembras permanecen en la madriguera con sus cachorros para criarlos, mientras que los machos salen a cazar para proporcionarles alimento.
Para los observadores casuales, puede ser difícil distinguir entre una hembra y un zorro macho, ya que las diferencias entre ambos son pequeñas. Incluso los cazadores experimentados pueden confundir las hembras y los machos de zorro.
Las hembras de zorro se llaman zorras. Sólo tienen un nombre, frente a los muchos que reciben los machos, como tod, dog o raynard. Las crías de zorro suelen llamarse kits, pero también cachorros.
Las hembras de zorro no se comportan de forma muy diferente a los machos. Gritan durante la época de celo para encontrar pareja y durante el apareamiento. El grito de una zorra hembra se compara con el llanto de un bebé. Las hembras crían a sus hijos en la madriguera, mientras que los machos cazan para alimentarse.
Los investigadores han llegado a la conclusión de que las zorras marcan su territorio con orina entre o detrás de las huellas de sus patas traseras. Las marcas de orina que dejan los machos suelen encontrarse delante de las huellas de sus patas traseras.
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Los zorros rojos viven en la mayor parte de Norteamérica, desde la isla de Baffin (Canadá) y Alaska hasta el sur de Estados Unidos, excepto en la costa occidental de Canadá, Oregón y California, las Grandes Llanuras, el desierto del suroeste y el extremo sureste de Estados Unidos.
El zorro rojo se identifica por su pelaje rojizo, patas y orejas negras y cola larga, tupida y de puntas blancas. Tiene el hocico alargado, las orejas puntiagudas y la parte inferior blanca. Otras fases de coloración son infrecuentes, pero incluyen el plateado, el negro y un cruce, siempre con la cola de punta blanca y las patas oscuras. La cola es proporcionalmente más larga que la de un coyote y, cuando el zorro corre, la mantiene horizontalmente detrás del animal. Los zorros rojos pesan entre 3 y 4 kilos, con una media de entre 4 y 5 kilos, y miden entre 15 y 25 centímetros de largo, incluida la cola. Los machos son algo más pesados y generalmente más grandes que las hembras.
La época de cría va de enero a marzo. Tras un periodo de gestación de 51 a 53 días, las hembras paren una camada con una media de 4 ó 5 cachorros. Los zorros rojos pueden excavar sus propias madrigueras, pero suelen mejorar las de las marmotas abandonadas. También es frecuente que los zorros hagan madrigueras en los espacios bajo cubiertas y cobertizos. La mayoría de los zorros tienen más de una madriguera y trasladan fácilmente a sus crías si se les molesta. Las crías permanecen en la madriguera hasta que tienen entre 4 y 5 semanas, tras lo cual salen y empiezan a jugar fuera de la entrada de la madriguera. Ambos adultos cuidan de las crías llevándoles comida y vigilando la madriguera. Las crías son destetadas a las 12 semanas y se unen a los adultos en las salidas de caza, aprendiendo a capturar comida por su cuenta. Las crías se separan de la unidad familiar en otoño y suelen criar durante su primer invierno.
Más información
Los zorros pertenecen a la misma familia, los cánidos, que los perros domésticos, los coyotes y los lobos grises. Los taxónomos, o expertos que clasifican los organismos vivos, pensaban que el zorro rojo norteamericano era una especie distinta del zorro más pequeño del sur de Europa. Sin embargo, ahora se sabe que ambos pertenecen a la misma especie. El área de distribución de Vulpes vulpes es continua en Europa, Asia y Norteamérica, y la especie está ampliando su área de distribución en el norte de África y Australia, donde fue introducida hace un siglo por los cazadores de zorros británicos. El zorro rojo es uno de los mamíferos más extendidos de Canadá y se encuentra en todas las provincias y territorios. Probablemente haya más zorros rojos en Norteamérica ahora que cuando empezaron a llegar los europeos en el siglo XVI. Los científicos creen que el área de distribución y el número de zorros rojos se ampliaron en aquella época porque los pioneros crearon un hábitat adicional para estos pequeños mamíferos raleando los densos bosques y matando a muchos de los lobos que habían mantenido bajo el número de zorros.