Los ciempiés forman la clase de artrópodos conocida como Chilopoda. Estas distintivas criaturas tienen varias adaptaciones que les ayudan a prosperar en la naturaleza, incluyendo garras venenosas, numerosas piernas y un estilo de vida nocturno. Además, los ciempiés son capaces de vivir en una amplia variedad de ambientes y pueden crecer hasta tamaños grandes debido a su éxito evolutivo.
El pellizco venenoso
Todos los ciempiés tienen una cosa en común: sus fórceps. Ninguna otra criatura tiene estas adaptaciones distintivas. Las fórceps son patas modificadas que se encuentran justo detrás de la cabeza del ciempiés. Funcionan como pinzas que agarran a la presa y le inyectan el veneno que pasa de las glándulas a un tubo en cada una de las patas. Estas forcípulas pueden derribar muchos tipos de presas, incluyendo arañas, insectos. Debido a que estos no son realmente parte de la boca del ciempiés, si usted es «mordido» por una de estas criaturas, en realidad sólo está siendo pellizcado por sus fórceps y, posiblemente, inyectado con su veneno.
Veneno de Ciempiés
El veneno de los ciempiés contiene una serie de sustancias químicas diferentes, como la serotonina, las histaminas y la acetilcolina. En los humanos, las histaminas pueden causar una reacción alérgica, particularmente en personas que tienen sensibilidad al veneno de los insectos. La serotonina causa un intenso dolor, particularmente cuando el veneno proviene de una de las especies de ciempiés más grandes, como el Ciempiés Gigante Amazónico, que puede tener más de 12 pulgadas de largo. Este veneno sirve como otra adaptación que permite a los ciempiés matar fácilmente a las presas más grandes que él. El ciempiés gigante amazónico, por ejemplo, come ranas, ratones y murciélagos.
Muchas piernas: La marca de los ciempiés
El nombre de este artrópodo significa literalmente «100 piernas», aunque los miembros de la clase Chilopoda pueden tener entre 15 y 177 pares de piernas. Cada uno de los segmentos del cuerpo del ciempiés tiene su propio par de patas, y se añaden más segmentos al cuerpo del ciempiés a medida que continúa mudando y creciendo. La verdadera ventaja de tener tantas piernas es la velocidad. Los ciempiés viajan rápido, por lo que son difíciles de ver y aún más difíciles de atrapar. Esta velocidad significa que los depredadores exitosos deben ser más rápidos o más inteligentes si quieren usar los ciempiés como fuentes de alimento.
Adaptabilidad a entornos diversos
Los ciempiés se han adaptado con éxito a una amplia gama de entornos. Por ejemplo, el ciempiés gigante del desierto (Scolopendra heros) y el ciempiés común del desierto (Scolopendra polymorpha) viven en el desierto. Se esconden del calor y del sol abrasador durante el día y luego cazan por la noche. Otros ciempiés, como el ciempiés de madera (Lithobius forficatus) se han adaptado al clima frío desarrollando una tolerancia a la congelación. El estudio «Freeze Tolerance Adaptations in the Centipede, Lithobius Forficatus» publicado en el Journal of Experimental Zoology de abril de 1994 encontró que los ciempiés de madera podían inocularse contra el congelamiento para sobrevivir el invierno.
«Seeing» de Antennae
La mayoría de los ciempiés permanecen en áreas oscuras y húmedas donde abundan las fuentes de alimento. Tienden a tener ojos simples o no tienen ojos. Incluso las especies que tienen ojos compuestos no tienen muy buena visión. En cambio, los ciempiés dependen de sus antenas para detectar presas potenciales. La sensibilidad de sus antenas es más efectiva que la de sus ojos para localizar comida en estos ambientes oscuros, y esta adaptación les permite cazar presas sin exponerse a sus propios depredadores.
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