Cómo afectan los gorgojos de boll a los granjeros

¿Qué comen los gorgojos de la cápsula?

A principios del siglo XX, el gorgojo de la cápsula amenazó el delta del Yazoo-Mississippi y puso en peligro el reino algodonero del estado. Sorprendentemente, los plantadores creyeron que la mejor manera de defender su algodón del picudo era proteger su lugar en la cima de la escala racial y social del Delta. La investigación de James Giesen revela cómo las creencias de los terratenientes blancos sobre la raza y la mano de obra influyeron en la actitud de los plantadores del Delta ante su entorno agrícola y sus plagas. Giesen es autor de "'The Truth About the Boll Weevil': The Nature of Planter Power in the Mississippi Delta," Environmental History 14, no. 4 (octubre de 2009): 683-704, del que se ha condensado este artículo. - Nota del editor

A finales de 1908, LeRoy Percy, plantador del delta del Misisipi, escribió a un amigo sobre la inminente aparición del picudo del algodón. Dieciséis años antes, la plaga de insectos había aparecido en Texas e iniciado una lenta marcha hacia los campos de Percy. A medida que el picudo se acercaba, Percy temía que el reino algodonero de su familia en el Delta estuviera al borde de la destrucción. "Sin duda", escribió Percy, "el gorgojo traerá consigo el desastre".

¿Dónde viven los gorgojos de la cápsula?

3 minutos para leerEl picudo de la cápsula, un pequeño escarabajo de color marrón grisáceo que se alimenta y reproduce en las plantas de algodón, entró por primera vez en Estados Unidos procedente de México hacia 1892. A principios de 1907 estaba a punto de entrar en las ricas tierras de cultivo de Mississippi. Se calcula que la plaga ya había destruido cuatrocientos millones de balas de algodón en Texas, Luisiana, Oklahoma y Arkansas, una cantidad valorada en más de 230 millones de dólares. Aunque el insecto llevaba quince años presente en Estados Unidos, había paralizado los esfuerzos por frenar sus daños y frenar su avance. El Congreso había destinado miles de dólares a la investigación y a la educación de los agricultores, y los estados infestados habían reforzado sus departamentos de agricultura y las universidades de concesión de tierras con la esperanza de encontrar una solución. Aunque el picudo de la cápsula causaba daños importantes en otros lugares, ningún estado dependía del algodón como Mississippi.

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Durante su primer año en Mississippi, el picudo destruyó menos del 1% del algodón del estado, pero en 1913 ya estaba presente en todo el estado y destruía más de un tercio de la cosecha. En la década siguiente, la pérdida media de cosecha causada por el picudo fue del 26%, una cifra considerable pero no suficiente para convencer a los agricultores de que detuvieran toda la producción de algodón del estado. De hecho, los agricultores del Delta se alegraron al descubrir que el poder productivo del suelo de la región permitía que sus cosechas madurasen y se recogiesen a finales de otoño, cuando las poblaciones de picudo eran más altas, limitando así los daños de la plaga. En otras zonas del estado, sin embargo, los agricultores luchaban contra el picudo en tierras menos productivas y con márgenes de beneficio ya de por sí escasos. Los agentes de extensión estatales y federales y los investigadores de la Mississippi A & M (ahora Mississippi State University) habían desarrollado algunas estrategias básicas de lucha que incluían la plantación de variedades específicas de semillas, la limpieza de maleza de los bordes de los campos y la aplicación de pesticidas en distintos momentos de la temporada de cultivo. Muchos agricultores de Mississippi se mostraron reticentes ante estas complicadas y costosas instrucciones.

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¿Cómo afectó el gorgojo de la cápsula a Georgia?

En 1915 y 1916, la plaga del picudo de la cápsula asoló la producción de algodón en el Sur, provocando la pérdida de muchas cosechas. Muchos agricultores, sobre todo aparceros afroamericanos, se quedaron sin trabajo, lo que les llevó a viajar al Norte en busca de una vida mejor.

A finales del siglo XIX y principios del XX, la mayoría de los afroamericanos vivían en el Sur. Su vida no era fácil. Durante 1915 y 1916, una plaga del picudo de la cápsula destruyó las cosechas de algodón, una parte importante de la economía sureña. Como muchos afroamericanos eran aparceros y agricultores, se quedaron sin trabajo. Como consecuencia de ello, así como de otros factores, cientos de miles de afroamericanos viajaron al Norte en busca de una vida mejor.

Esta fotografía de Russell Lee capta la vida de los afroamericanos que vivían y trabajaban en granjas. En esta lección, los alumnos exploran la vida en el Sur, concretamente el impacto que la plaga del gorgojo de la cápsula tuvo en los aparceros y granjeros afroamericanos.

Larvas del picudo de la cápsula

Nota del editor: Este artículo ha sido escrito por Dominic Reisig, profesor asociado de entomología en NC State. En nuestra serie Research Matters, los investigadores de NC State abordan el valor de la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas.

El gorgojo de la cápsula (Anthonomus grandis) no es gran cosa, sólo un pequeño escarabajo grisáceo con un hocico impresionantemente largo. Pero este escarabajo en particular, y su hambre de algodón, fueron lo suficientemente poderosos como para forjar una asociación sin precedentes entre agricultores, legisladores y científicos. Y esa asociación demostró lo mucho que se puede conseguir cuando científicos y agricultores trabajan juntos.

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Lo que a los picudos adultos les falta en tamaño lo compensan con la capacidad de sus larvas para alimentarse del algodón y destruirlo. El picudo de la cápsula entró en Estados Unidos procedente de México a finales del siglo XIX, cuando se detectó por primera vez en Texas. En la década de 1920 se habían extendido por todas las principales zonas productoras de algodón del país. El alcance de los daños era impresionante, al igual que los esfuerzos de control lanzados contra este insecto: en un momento dado, un tercio del insecticida utilizado en EE.UU. se empleaba para combatir el picudo de la cápsula.

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