Cómo es la visión de los pájaros
La visión de las aves frente a la visión humana
Sin visión, nuestro mundo sería oscuro, nos resultaría mucho más difícil orientarnos y nos perderíamos una cantidad inconmensurable de belleza. Los ojos son una parte esencial de la vida para la mayoría de los seres humanos y, como veremos, no son menos importantes para nuestros amigos del reino animal. Durante muchos siglos, los científicos han ignorado qué ven y cómo ven los demás animales. Investigaciones científicas recientes han revelado un asombroso mundo de diversidad visual: como la libélula, cuyo cerebro funciona tan rápido que ve los movimientos como a cámara lenta; o la paloma, que es capaz de detectar gradaciones de color más precisas que el programa informático más avanzado. No todos los animales ven el mundo como los humanos. Muchos animales ven el mundo en tonos grises difusos, colores pálidos o muy desvaídos. Algunos animales pueden ver en completa oscuridad, mientras que otros pueden ver colores más allá del espectro visual, que incluso nosotros nunca hemos visto. Hay animales que pueden utilizar la visión binocular para detectar presas a miles de metros. Si observamos cómo ven las cosas los animales que nos rodean, nos encontraremos con hechos muy interesantes. Por ejemplo, los perros y los gatos son daltónicos. Pueden ver tonos pálidos de color. Suelen tener mejor visión que nosotros, ya que tienen mejor visión periférica y ojos muy sensibles al movimiento. Estos rasgos les son útiles para cazar.
Simulador de visión de aves
Los pigmentos visuales sensibles a la luz ultravioleta (UV) están muy extendidos en el reino animal, pero muchos animales, por ejemplo los primates, impiden que la luz UV llegue a su retina mediante lentes pigmentadas. Las aves tienen pigmentos visuales sensibles a la luz ultravioleta (UVS) con máximos de sensibilidad en torno a 360-373 nm (UVS) o 402-426 nm (sensible al violeta, VS). Describimos cómo estos pigmentos se corresponden con la transmitancia del medio ocular en 38 especies de aves. Las aves con pigmentos UVS tienen medios oculares que transmiten más luz UV (longitud de onda del 50% de transmitancia, λ(T0.5), 323 nm) que las aves con pigmentos VS (λ(T0.5), 358 nm). Sin embargo, los modelos visuales predicen que la discriminación del color con luz brillante depende principalmente del pigmento visual (UVS o VS) y poco de los medios oculares. Nuestra hipótesis es que el ajuste espectral preciso de los medios oculares es relevante sobre todo para detectar señales UV débiles, por ejemplo en los nidos huecos de paseriformes y loros. La correlación entre el tamaño del ojo y la transparencia UV de los medios oculares sugiere una pigmentación escasa o nula del cristalino. Por lo tanto, sólo las aves pequeñas obtienen todas las ventajas de cambiar la sensibilidad pigmentaria de VS a UVS. Por otra parte, algunas aves con pigmentos VS tienen una transmisión UV de los medios oculares inesperadamente baja, probablemente debido a una pigmentación del cristalino que bloquea los rayos UV.
Retina de doble cono
Mientras investigaba sobre los múridos comunes en la isla de Skomer, en el extremo sur de Gales, construí escondites en varias colonias para poder observar de cerca el comportamiento de las aves. Uno de mis escondites favoritos estaba en la parte norte de la isla, donde, tras un incómodo gateo de manos y rodillas, podía sentarme a pocos metros de un grupo de murres. Había unas 20 parejas criando en el borde de este acantilado, algunas de ellas mirando hacia el mar mientras incubaban su único huevo. Al estar tan cerca de las aves, tenía la sensación de ser casi parte de la colonia y me había familiarizado con todas sus exhibiciones y llamadas.
En una ocasión, un mérgulo que estaba incubando se levantó de repente y empezó a hacer la llamada de saludo, a pesar de que su pareja estaba ausente. Me desconcertó este comportamiento, que parecía estar ocurriendo completamente fuera de contexto. Miré hacia el mar y vi, como poco más que una mancha oscura, un mérgulo volando hacia la colonia. Mientras observaba, el ave del acantilado continuó llamando y entonces, para mi asombro, con un zumbido de alas, el ave entrante se posó a su lado. La pareja procedió a saludarse con evidente entusiasmo. Me costaba creer que el ave incubadora hubiera visto -y reconocido- a su pareja a varios cientos de metros en el mar.
Significado de la visión de las aves
"Un pájaro es un ala guiada por un ojo" es una frase que parece captar la esencia de las aves modernas. La frase fue acuñada por Rochon-Duvigneaud (1943) y se ha repetido a menudo. Define con elegancia a las aves desde dos perspectivas: que su comportamiento clave es el vuelo y que éste se guía por la información extraída del entorno mediante la visión. El supuesto implícito es que la obtención de información para controlar el vuelo ha sido, y sigue siendo, el motor clave de las capacidades visuales aviares.
Sin embargo, está claro que, aunque las aves pueden depender en gran medida de la visión, la información de otros sentidos es importante para el control de una amplia gama de comportamientos, y que la visión se utiliza para controlar muchos comportamientos más allá del vuelo (Martin, 2014, 2017). Al analizar la vía evolutiva que condujo al diseño óptico de los ojos de los vertebrados modernos, Nilsson (2009) argumentó que los cambios en los ojos de las cámaras a medida que fueron evolucionando no fueron ni continuos ni incrementales. Nilsson sostenía que la evolución de los ojos había estado sujeta a periodos de cambios rápidos, a medida que la selección natural daba con nuevas tareas guiadas visualmente, seguidos de una relativa inmovilidad. Para captar esta idea, Nilsson sugirió que la evolución de los ojos había sido objeto de una "evolución puntuada por tareas", en la que se alternaban periodos más largos de inmovilidad con periodos más cortos en los que se producían rápidos cambios estructurales y fisiológicos. Esto plantea la importante cuestión de qué tareas han impulsado y siguen impulsando la evolución de los ojos de las aves. ¿Son las estructuras y capacidades de los ojos de las aves principalmente el resultado de las exigencias perceptivas del vuelo, como sugirió Rochon-Duvigneaud, o son otras las tareas clave para comprender las funciones de la visión en las aves? ¿El control del vuelo se consigue, de hecho, dentro de parámetros visuales impulsados por las exigencias de otras tareas?