Cómo se enfrian los pájaros
¿Cómo se calientan los pájaros por la noche?
Cada otoño, cuando muchas aves emprenden épicos viajes hacia climas más cálidos, siempre hay algunas especies que se quedan a pasar el invierno. Estas aves invernantes tienen más posibilidades de mantener su territorio todo el año y evitan los peligros de la migración. Pero a cambio tienen que soportar el frío.
Al igual que nosotros, las aves son de sangre caliente, lo que significa que sus cuerpos mantienen una temperatura constante, a menudo en torno a los 106 grados Fahrenheit. Para producir suficiente calor y mantenerlo, han desarrollado muchas estrategias diferentes, algunas similares a las nuestras.
Los gorriones, por ejemplo, buscan refugio en densos follajes o cavidades para evitar los elementos. También se apiñan para compartir calor e intentan minimizar su superficie total metiendo la cabeza y las patas y levantando las plumas. Los cardenales, imposibles de pasar por alto contra la nieve, y otras aves más pequeñas se hinchan en forma de pequeño balón de playa redondo para minimizar la pérdida de calor.
"Las aves grandes, como los gansos y los urogallos, hacen lo mismo que nosotros", dice el fisiólogo David Swanson, de la Universidad de Dakota del Sur. "Se aíslan". Su aislamiento a menudo implica el crecimiento de un conjunto extra de plumas vellosas aislantes.
Cómo se calientan los pájaros en invierno
El descenso repentino de las temperaturas puede ser preocupante tanto para las personas como para la fauna. Es cierto que algunas aves soportan mejor las ráfagas árticas que otras; sin embargo, a la hora de la verdad, las aves son mucho más hábiles que nosotros para sobrevivir al frío.
La biología aviar es increíble. Al esponjarse, crean capas aislantes de aire y plumas que atrapan el calor y mantienen el cuerpo caliente. Incluso pueden recoger una pata o, si tienen el cuello largo, meter el pico bajo un ala. Las patas y pies desnudos de las aves están formados principalmente por tendones y huesos, que no son tejidos delicados tan susceptibles a la congelación como los dedos humanos. Las especies que permanecen sobre el hielo durante largos periodos, como los gansos y las gaviotas, utilizan la heterotérmica regional (una especie de intercambio de calor contracorriente creado por los vasos sanguíneos agrupados cerca de la parte superior de la pata), por lo que sus patas pueden descender a temperaturas cercanas al punto de congelación mientras su núcleo permanece caliente. Los pájaros también suelen utilizar una combinación de estrategias para sobrevivir a las olas de frío, lo que puede resultarle familiar: lea cómo afrontan el invierno algunas especies de aves en este artículo de Audubon. Ellos podrán aconsejarle sobre las mejores medidas a tomar en función del estado del animal:
¿Pueden morir congelados los pájaros?
Kathleen Miller es una prestigiosa maestra jardinera y horticultora que comparte sus conocimientos sobre vida sostenible, jardinería ecológica, agricultura y diseño paisajístico. Fundó Gaia's Farm and Gardens, una granja de permacultura sostenible en funcionamiento, y escribe en Gaia Grows, una columna de un periódico local. Tiene más de 30 años de experiencia en jardinería y agricultura sostenible.
Muchos observadores de aves se asombran de la gran variedad de aves invernantes que visitan sus comederos incluso en los días más fríos, y pueden preguntarse "¿tienen frío las aves?" y "¿cómo se mantienen calientes las aves silvestres en invierno?". Las aves tienen muchas adaptaciones magníficas que les permiten sobrevivir incluso en las condiciones más gélidas. Los observadores de aves que entienden qué necesitan las aves para mantenerse calientes pueden ayudar fácilmente a sus amigos emplumados.
Las aves son animales de sangre caliente que tienen un metabolismo y, por tanto, una temperatura corporal mucho más altos que los humanos. Aunque la medida exacta varía según la especie, la temperatura corporal media de las aves es de 40 grados Celsius (105 grados Fahrenheit). La temperatura corporal de las aves puede fluctuar durante el día en función del clima, la dieta y la actividad, pero puede ser un reto para las aves mantener un calor corporal tan alto cuando las temperaturas descienden mucho. Las aves más pequeñas están especialmente en peligro, ya que tienen una superficie corporal proporcionalmente mayor para perder calor, pero un volumen central menor para generarlo. Sin embargo, incluso las aves más pequeñas tienen varias formas de mantener el calor eficazmente incluso en condiciones de frío extremo.
¿Las aves son de sangre fría?
Es la estación en que los humanos empiezan a ponerse capas de ropa, sentarse alrededor de hogueras, tomar bebidas calientes y acurrucarse bajo gruesas mantas. Cuando bajan las temperaturas, los humanos hacen lo necesario para mantenerse calientes.
Pero, ¿cómo se mantienen calientes nuestras aves cuando hace frío? Con una temperatura corporal de entre 38 y 40 grados centígrados, su pájaro no sólo tiene que esforzarse más para mantener su temperatura, sino que su amigo emplumado también se enfría más deprisa cuando baja la temperatura ambiente.
Las aves silvestres que no emigran a climas más cálidos han aprendido a adaptarse al frío. Tiemblan para generar calor y meten la cabeza bajo el ala para respirar aire más caliente mientras duermen. Algunas aves pueden incluso ralentizar su ritmo cardiaco y su metabolismo para conservar energía y calor corporal. Incluso han desarrollado un sistema único de intercambio de calor a contracorriente en patas y pies que reduce la pérdida de calor y evita que sus cuerpos se enfríen demasiado.
Las aves de compañía, aunque vivan en el interior, también son susceptibles de pasar frío. Aunque lo más probable es que su pájaro haya sido criado en cautividad, probablemente proceda de un clima cálido. De hecho, la mayoría de los pájaros domésticos son propensos a enfermarse en ambientes más fríos de 63 grados Fahrenheit, lo que significa que es muy importante vigilar de cerca la temperatura cerca de donde vive su pájaro.