Cómo saber si una salamandra es mujer o hombre
¿Cómo distinguir un tiburón macho de un tiburón hembra?
Imagina un linaje formado únicamente por mujeres. Generación tras generación, estas hembras roban genes de los machos, sin aparearse ni reproducirse de la forma habitual, sino utilizando el sexo como medio para recoger material genético que pueden repartir a su descendencia en aparentemente cualquier configuración. Unos genes aquí, unos genes allá, generación tras generación. No se trata de una fantasía al estilo de Themyscira: algunas salamandras llevan millones de años reproduciéndose de este modo.
Los extraños comportamientos reproductivos del género Ambystoma no son nuevos para la ciencia. Los investigadores saben desde hace tiempo que un linaje de estos animales -una línea de salamandras que sólo tienen crías hembras- persiste gracias a la recolección de material genético de machos de otras especies del género. Pero por si es la primera vez que entra en contacto con el fantástico mundo de la "cleptogénesis" (nota al margen: gran palabra), aquí tiene un resumen.
Muchos miembros del género de salamandras Ambystoma son criaturas sexuales, es decir, los machos lanzan paquetes de esperma para fertilizar los huevos de las hembras, produciendo crías con un conjunto de instrucciones genéticas de cada uno de sus dos progenitores. Pero los lagartos unisexuales Ambystoma lo hacen mejor. Estas hembras recogen esos paquetes, pero pueden reunir más de uno con el que fecundar sus óvulos. Y una vez que lo hacen, parece que depende de ellas decidir qué partes del genoma -si las hay- utilizan de cada uno de sus compañeros.
Tritón oriental
Tritón moteado (Neurergus strauchii). Fuera de la época de cría, los sexos pueden ser difíciles de distinguir. En esta época, la hembra desarrolla una cloaca "en forma de volcán"; sobresale, pero no tiene el aspecto hinchado general del macho. La cloaca del macho se agranda y desarrolla reflejos azul-blanquecinos en la cola y los flancos. La hembra suele ser más grande y regordeta que el macho, pero esta especie tiene un físico generalmente delgado, por lo que una hembra con huevos puede no parecer tan gorda como la mayoría de los tritones grávidos.
P. chinensis. En época de cría, el macho tiene una cloaca agrandada (abajo a la izquierda), mientras que la hembra tiene una cloaca en forma de volcán (abajo, a la derecha). El macho tiene una raya blanquiazul en la cola durante la época de cría (abajo, centro).
Cómo saber si una salamandra tigre es macho o hembra
Un día lluvioso y frío de finales de invierno, estás paseando por tu charca vernal favorita y encuentras una salamandra Ambystoma. Se trata de grandes salamandras norteamericanas que a menudo (¡pero no siempre!) viven en tierra cuando son adultas, pero migran a charcas de cría para aparearse y poner huevos. Una vez que tengas una de estas salamandras en tu casa durante la época de cría, ¿cómo puedes saber si es macho o hembra?
En un post anterior, mostré cómo distinguir entre machos y hembras de ranas de madera durante la época de cría basándome en la forma de las extremidades delanteras. Ese método no funciona con las salamandras moteadas ni con otros Ambystoma; en su lugar hay que fijarse en la cloaca.
La cloaca es el orificio situado justo después de las extremidades posteriores de las salamandras. La cloaca tiene dos funciones principales: excreción y reproducción. Durante la época de reproducción, la cloaca de los machos de Ambystoma se agranda, mientras que la de las hembras sigue siendo más pequeña. Si puedes coger tu salamandra moteada y darle la vuelta, podrás saber fácilmente su sexo. Desgraciadamente, este método no funcionará si encuentras un Ambystoma durante el verano, porque los machos no tienen la cloaca agrandada fuera de la época de cría.
Más información
Una población de salamandras topo de la región central de EE.UU. está poniendo patas arriba nuestra comprensión del sexo y la reproducción. Algunas poblaciones de esta salamandra son unisexuales: son hembras que pueden reproducirse sin machos.
Sin embargo, las salamandras unisexuales no sólo se clonan a sí mismas. "Estas salamandras se aprovechan del sistema", afirma Katy Greenwald, profesora asociada de biología de la Universidad Eastern Michigan. "Son todas hembras, por lo que no soportan el coste de producir machos, pero de vez en cuando incorporan ADN de otras especies. En cierto modo, parece una situación evolutiva potencialmente única en la que todos salen ganando y que, en última instancia, podría permitirnos aprender algo más sobre la evolución y el mantenimiento de la reproducción sexual."
Puede que estas salamandras no necesiten machos, pero sí necesitan esperma para reproducirse. Varias especies de salamandras macho dejan paquetes de esperma por ahí, y las hembras de salamandra topo se los roban. Esta población concreta de salamandras topo unisexuales puede reproducirse a partir de cinco especies diferentes de salamandras que viven cerca, y una sola puesta de huevos podría albergar crías con vínculos genéticos con varias especies diferentes.