Cuál es el origen de los mamíferos

Cuál es el origen de los mamíferos

Cronología de la evolución de los mamíferos

Un equipo internacional ha reconstruido la organización del genoma del antepasado común más antiguo de todos los mamíferos. El genoma ancestral reconstruido podría ayudar a comprender la evolución de los mamíferos y a conservar los animales modernos. El antepasado más antiguo de los mamíferos se parecía probablemente a este animal fósil, Morganucodon, que vivió hace unos 200 millones de años. Imagen vía Wikipedia por el usuario Funkmonk, Creative Commons Attribution-Share Alike 3.0 Unported license.

Todos los mamíferos modernos, desde el ornitorrinco hasta la ballena azul, descienden de un antepasado común que vivió hace unos 180 millones de años. No sabemos mucho sobre este animal, pero un equipo internacional de investigadores ha reconstruido computacionalmente la organización de su genoma. El trabajo se publica el 30 de septiembre en Proceedings of the National Academy of Sciences.

"Nuestros resultados tienen importantes implicaciones para comprender la evolución de los mamíferos y para los esfuerzos de conservación", afirma Harris Lewin, distinguido profesor de evolución y ecología de la Universidad de California en Davis y autor principal del trabajo.

¿Cuándo se originaron los mamíferos?

Los mamíferos aparecieron hace al menos 178 millones de años, y corretearon entre los dinosaurios hasta que la mayoría de esas bestias, a excepción de las aves, fueron aniquiladas hace 66 millones de años. Pero los mamíferos no tuvieron que esperar a esa extinción para diversificarse en muchas formas y especies.

¿Cómo nació el primer mamífero?

De hecho, los primeros mamíferos evolucionaron a partir de una población de vertebrados llamados terápsidos (reptiles parecidos a los mamíferos) a finales del Triásico y coexistieron con los dinosaurios durante toda la Era Mesozoica.

¿Cuál es el primer mamífero del mundo?

Hasta ahora, el Morganucodon había sido considerado el primer mamífero, con dientes aislados que demostraban que databa de hace unos 205 millones de años. El Morganucodon tenía un cuerpo pequeño parecido al de un jerbo y una cara alargada similar a la de las musarañas o las civetas.

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Qué es un mamífero

Evolución de los mamíferosEn la taxonomía de los mamíferos, primero empezamos con el reino Animalia, que conduce al filo Chordata y luego a la clase Mammalia. Los mamíferos son una clase única de animales de sangre caliente, con pelo o pelaje, que dan a luz vivos (las excepciones son el equidna y el ornitorrinco, que ponen huevos) y proporcionan leche a sus crías. El ser humano es un buen ejemplo de especie mamífera, junto con animales como el elefante, el murciélago, el perro o la ballena. A diferencia de otras clases de animales, los mamíferos tienen una columna vertebral que los convierte en vertebrados. Hasta la fecha, se han identificado más de 5.400 especies de mamíferos en todo el mundo, todas ellas con características únicas.

Árbol evolutivo de los mamíferosPeriodo Carbonífero (hace 359-299 millones de años) Periodo Pérmico (hace 299-251 millones de años) Periodo Triásico (hace 252-201 millones de años) Era Cenozoica (periodos Terciario y Cuaternario) Periodo Terciario (hace 66-2 . 6 millones de años) Periodo Cuaternario (2,6 millones de años-actualidad) Periodo Carbonífero(359-299 millones de años) El periodo Carbonífero se conoce como la edad del carbón debido a la gran cantidad de carbón cuyo origen se remonta a este periodo de la historia. Este carbón se ha encontrado principalmente en Europa, Asia y Norteamérica. En Estados Unidos, el periodo Carbonífero se ha dividido en dos partes, el Mississipiano, que abarca desde hace 359,2-318,1 millones de años, y el Pennsylvaniano, que abarca desde hace 318,1-299 millones de años. Enormes bosques pantanosos formados por altísimos árboles, helechos, musgos gigantes y grandes colas de caballo cubrían gran parte de la tierra, absorbían una gran cantidad de dióxido de carbono y emitían niveles de oxígeno extremadamente altos, un 14% superiores a los actuales. Los científicos creen que ésta podría ser la razón de los invertebrados extragrandes de la época. Fue durante este periodo, hace unos 312 millones de años, cuando empezaron a encontrarse los sinápsidos, también conocidos como reptiles parecidos a los mamíferos. La característica única de los sinápsidos era la fenestra temporal, un pequeño orificio en el cráneo detrás de cada ojo. Estos agujeros permitían el desarrollo de más músculos, lo que daba lugar a una mandíbula más fuerte.

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Primer mamífero

Cualquier paleontólogo le dirá que los mamíferos descienden de alguna forma de cinodonto, un vasto grupo de animales -extinto, como los dinosaurios- caracterizado por tener cráneos y dientes similares a los de nuestros perros actuales. Los cinodontos pertenecen al grupo de los sinápsidos, que sirvieron de transición entre los reptiles y los mamíferos. Lo que ha faltado es saber qué linaje de los cinodontos generó, hace unos 210 millones de años (más o menos durante la época en que surgieron los dinosaurios), los primeros seres con las características óseas que hoy definen a un mamífero: cuatro tipos de dientes funcional y anatómicamente diferenciados, oído medio con tres huesecillos conductores del sonido y un cráneo más grande y sobresaliente.

Como pioneros en reunir estos rasgos óseos y probablemente ser de sangre caliente, además de tener el cuerpo peludo y glándulas para la producción de leche para sus crías, estos animales fueron los ejemplos primordiales de los futuros mamíferos, entre ellos el hombre. Tal vez nunca se determine con precisión qué especie de cinodonte dio el paso definitivo en dirección a los mamíferos, pero paleontólogos de la Universidad Federal de Rio Grande do Sul (UFRGS) y del Museo Argentino de Ciencias Naturales creen haber encontrado piezas importantes de este rompecabezas filogenético.

Mamíferos

Si esta visión de la evolución es cierta, el registro fósil debería producir un enorme número de formas transicionales. Los museos de historia natural deberían rebosar de indudables formas intermedias. Se han recogido y clasificado unas 250.000 especies fósiles. Estos fósiles se han recogido al azar de rocas que supuestamente representan todos los periodos geológicos de la historia de la Tierra. Aplicando la teoría de la evolución y las leyes de la probabilidad, la mayoría de estas 250.000 especies deberían representar formas transicionales. Por lo tanto, si la teoría de la evolución es cierta, no debería haber ninguna duda, pregunta o debate sobre el hecho de la evolución.

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Sin embargo, no es así en absoluto. De hecho, el registro fósil fue una vergüenza para Darwin, y algunos paleontólogos están dispuestos a admitir que, desde el punto de vista de la evolución, parece incluso peor hoy que en la época de Darwin.1 Algunos incluso parecen admitir que, de hecho, hay pocas pruebas, si es que hay alguna, de formas transicionales en el registro fósil. Kitts, por ejemplo, afirma: "A pesar de la brillante promesa de que la paleontología proporciona un medio de 'ver' la evolución, ha presentado algunas dificultades desagradables para los evolucionistas, la más notoria de las cuales es la presencia de 'lagunas' en el registro fósil. La evolución requiere formas intermedias entre las especies y la paleontología no las proporciona". Cada vez más paleontólogos parecen estar dispuestos a admitir que esto es así, y tratan de idear un mecanismo evolutivo que tolere, e incluso prediga, las lagunas sistemáticas en el registro fósil.

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