Cuantos osos polares siguen vivos
¿Qué comen los osos polares?
Los osos polares son uno de los animales emblemáticos del cambio climático. Durante la Semana de la Tierra, quisimos comprobar su evolución como uno de los aspectos del cambio climático que pueden indicar riesgo y adaptación. A pesar de encontrarse en tierras lejanas y a menudo difíciles de encontrar, la posición ápice del oso polar lo expone a los impactos del cambio climático en toda la cadena alimentaria del Ártico. Hemos visto el creciente impacto del calentamiento global en las últimas décadas, y el calentamiento futuro tendrá un impacto multiplicado en la región ártica.
Primero resumimos algunos datos sobre los osos polares y sus ecosistemas para hacernos una idea de cómo las variables clave podrían afectarles en el futuro. A continuación examinamos cómo han cambiado las poblaciones en los últimos 30 años; de hecho, las poblaciones de osos polares se han mantenido, si no mejorado, en los últimos años debido a la reducción de la caza y a la mejora de los esfuerzos de conservación. De cara al futuro, exponemos algunos factores "toro" y "oso" que pueden ser importantes para la trayectoria de las poblaciones de osos polares en las próximas décadas.
El hielo marino es un aspecto importante del ecosistema del oso polar y, con el calentamiento climático, el hielo se verá amenazado en extensión aérea, grosor y duración estacional. El hielo también tiene un impacto recursivo en las temperaturas dadas sus propiedades reflectantes y refrigerantes. Cuanto más hielo se forma en los meses de invierno, más puede enfriar el ambiente en verano. Una vez que el hielo se derrite o si no llega a formarse nunca, la extensión reflectante de la nieve blanca es menor por término medio y una mayor parte de la tierra queda expuesta para absorber la luz solar, contribuyendo así al aumento de temperatura en una zona.
Cuántos osos polares quedan en el mundo
Los activistas climáticos especulan a menudo con que incluso un calentamiento moderado reduciría tanto el hielo ártico y la disponibilidad de alimentos que llevaría a los osos polares a la extinción. Sin embargo, las pruebas sugieren que esto es falso. Los osos polares evolucionaron hace cientos de miles de años y han prosperado en condiciones climáticas mucho más cálidas que las actuales,1 incluso durante el Periodo Cálido del Holoceno Medio, que duró 2.000 años y se produjo hace entre 5.000 y 7.000 años.2
Tras descender a un mínimo de 10.000 osos en 1950, en pleno periodo de enfriamiento global, el número de osos polares se ha cuadruplicado hasta alcanzar los 39.000 ejemplares actuales. Además, expertos en osos polares, como Susan Crockford, han documentado ampliamente cómo las poblaciones de osos polares han conseguido aumentar a pesar de que el mundo se está calentando ligeramente3 (véase la figura 1).
Los activistas climáticos especulan a menudo con que incluso un calentamiento moderado reduciría tanto el hielo ártico y la disponibilidad de alimentos que llevaría a los osos polares a la extinción. Sin embargo, las pruebas sugieren que esto es falso. Los osos polares evolucionaron hace cientos de miles de años y han prosperado en condiciones climáticas mucho más cálidas que las actuales,1 incluso durante el Periodo Cálido del Holoceno Medio, que duró 2.000 años y tuvo lugar hace entre 5.000 y 7.000 años.2
Oso polar de la lista roja de la UICN
Skip to main contentCiencia sin límites. Unlimited Knowledge.Shop NowCiencia sin límites. Unlimited Knowledge.Shop NowUn grupo familiar de osos polares, formado por una hembra adulta (izquierda) y dos oseznos, atraviesa el hielo de un glaciar en el sureste de Groenlandia en septiembre de 2016. Crédito: NASA OMGAnuncio
Se ha descubierto una población secreta de osos polares en Groenlandia en un hábitat aparentemente imposible: uno que, durante la mayor parte del año, carece de las plataformas flotantes de hielo marino que las bestias utilizan para cazar. El insólito grupo, que los científicos creían que formaba parte de otra población cercana, lleva cientos de años ocultándose a plena vista.
Los osos viven en las escarpadas laderas que rodean los fiordos -largas y estrechas ensenadas costeras, donde los glaciares se encuentran con el océano- y cazan en un mosaico de hielo glaciar que se desprende en estas ensenadas. El nuevo descubrimiento sugiere que algunos osos polares, al menos, podrían ser capaces de adaptarse a la desaparición del hielo marino a medida que empeora el cambio climático, sugiere el estudio.
"El hielo de los glaciares puede ayudar a un pequeño número de osos polares a sobrevivir durante períodos más largos bajo el calentamiento climático, pero no está disponible para la gran mayoría de los osos polares", dijo a Live Science en un correo electrónico la investigadora principal Kristin Laidre, científica de vida silvestre del Polar Science Center de la Universidad de Washington. Esto se debe a que este tipo de hielo glaciar sólo se encuentra cerca de una pequeña fracción de otras poblaciones de osos polares.
Extinción del oso polar
Los osos polares son parte integrante del ecosistema ártico y de la red alimentaria de los pueblos indígenas, que han cazado osos polares de forma sostenible durante milenios. Pero, a partir del siglo XVIII, se inició la caza a gran escala por parte de cazadores y tramperos europeos, rusos y norteamericanos, lo que hizo temer por la supervivencia futura de los osos polares. La caza comercial y recreativa no regulada continuó hasta la década de 1970.
Los ministros y otros dirigentes de los cinco Estados del área de distribución del oso polar se reunieron en Moscú en el primer Foro Internacional sobre la Conservación del Oso Polar. Los dirigentes asumieron importantes compromisos para abordar cuestiones relacionadas con el hábitat, la investigación y el comercio del oso polar. Este evento contó con el apoyo de WWF.
Aunque la mayoría de las 19 poblaciones del mundo han vuelto a cifras saludables, existen diferencias entre ellas. Algunas son estables, otras parecen aumentar y otras disminuyen debido a diversas presiones.
Para 2040, los científicos predicen que sólo quedará una franja de hielo en el noreste de Canadá y el norte de Groenlandia cuando todas las demás grandes zonas de hielo estival hayan desaparecido. Es probable que esta "última zona de hielo" cobre importancia para los osos polares y otros seres vivos que dependen del hielo.