El hábitat natural de los leones blancos
¿Qué comen los leones blancos?
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¿Ha visto alguna vez un tigre blanco? ¿Y un león blanco? Al igual que el cremoso Oso Espíritu, que en realidad es un oso negro pálido, o la rara jirafa blanca -vista hace unos años en el Parque Nacional de Tarangire, en Tanzania-, los tigres y leones blancos no son albinos, sino anomalías genéticas inusuales. Al igual que el oso Spirit sólo se encuentra en la remota costa central de la Columbia Británica, el león blanco sólo es autóctono de la región de Timbavati, en el Parque Nacional Kruger de Sudáfrica.
Algunos de los leones leonados de la región son portadores del gen único del león blanco, y se han dado cachorros blancos en numerosas manadas de la zona. El primer avistamiento registrado de leones blancos en la región de Timbavati data de 1938. Sin embargo, los registros orales de los ancianos africanos indican que estos animales únicos sobrevivieron en esta región durante muchos siglos.
¿Dónde viven los leones blancos?
Los leones blancos pertenecen a la clasificación general de leones, Panthera leon. No son albinos; carecen de la coloración leonada debido a una rara afección que provoca una pigmentación reducida. Por su majestuoso aspecto, han sido venerados como seres sagrados por las tribus del sur de África, pero también han sido cazados hasta su extinción en estado salvaje. Ahora están siendo reintroducidos en zonas protegidas por el Global White Lion Protection Trust.
Los leones blancos tienen un raro rasgo recesivo que provoca la coloración blanca de su piel. A diferencia de los animales albinos, que carecen de pigmentación, el raro gen de los leones blancos produce una pigmentación más clara. Mientras que los albinos tienen los ojos y la nariz de color rosa o rojo, los leones blancos tienen los ojos azules o dorados, rasgos negros en la nariz, "eye-liner" y manchas oscuras detrás de las orejas. Los leones blancos machos pueden tener pelo blanco, rubio o pálido en las crines y en los extremos de la cola.
Su hábitat natural incluye sabanas, bosques y zonas desérticas. Son autóctonos de la región del Gran Timbavati, en el sur de África, y actualmente están protegidos en el Parque Central Kruger de Sudáfrica. Tras ser cazados hasta su extinción en estado salvaje, los leones blancos se reintrodujeron en 2004. Con la prohibición de la caza de trofeos en la región de Timbavati y las reservas naturales circundantes, nacieron los primeros cachorros blancos en la zona en 2006. En 2014 nacieron por primera vez cachorros de león blanco en el Parque Kruger.
¿Por qué están en peligro los leones blancos?
Sobre el episodioLos leones blancos son uno de los animales más raros y apreciados del mundo. Más rara aún es su supervivencia en libertad. Su color blanco destaca en la salvaje sabana africana, lo que aumenta el riesgo de que los depredadores rivales y los leones adultos merodeadores los persigan y maten.
Utilizado principalmente para comunicarse y camuflarse, el color es una de las defensas más fiables de la naturaleza. Los leones blancos pierden la capacidad de mimetizarse con su entorno, lo que les expone a otros depredadores y pone en peligro su propia capacidad de caza. Superar su mayor visibilidad puede ser el mayor reto al que se enfrentan los cachorros blancos. Aunque a menudo se les confunde con albinos, los leones blancos tienen cierta pigmentación y ojos oscuros. Son animales leucísticos, producidos por el apareamiento de dos leones leonados portadores de un gen recesivo para el color blanco del pelaje. Su fantasmal color blanco es a la vez una bendición y una maldición, lo que les confiere un estatus mítico y una vulnerabilidad única.
Sólo tres cachorros blancos han llegado a la edad adulta en Sudáfrica desde que se documentaron leones blancos por primera vez en 1975. Ahora, dos cachorros blancos, hermanas, han superado todas las adversidades, sobreviviendo a todos los retos de su juventud con la ayuda de dos leonas extraordinarias: su madre, Matimba, y su tía, Khanya. Sin un león macho adulto que proteja a su pequeña manada, Matimba y Khanya deben confiar únicamente en sus propios conocimientos, fuerza y valor para proteger a su familia.
20 datos sobre los leones blancos
El león blanco es una rara mutación de color del león, concretamente del león sudafricano[1] Se cree que los leones blancos de la zona de Timbavati han sido autóctonos de la región de Timbavati, en Sudáfrica, durante siglos, aunque el primer avistamiento registrado en esta región se produjo en 1938. Los leones blancos se dieron a conocer al mundo angloparlante en 1977 a través del libro The White Lions of Timbavati (Los leones blancos de Timbavati)[2].
Los leones blancos no son albinos. Su color blanco se debe a un rasgo recesivo, llamado leucismo, derivado de una mutación menos grave en el mismo gen que causa el albinismo, similar al gen responsable de los tigres blancos. Varían del rubio al casi blanco. Esta coloración no parece suponer una desventaja para su supervivencia.[3] Se consideraba que los leones blancos estaban técnicamente extinguidos en estado salvaje entre 1992 y 2004, cuando el Global White Lion Protection Trust logró la primera reintroducción con éxito de leones blancos en su hábitat natural.[4] Estas manadas han seguido cazando y criando con éxito en estado salvaje, mientras que desde entonces se han registrado otros casos de nacimientos de leones blancos en la región del gran Kruger.[4]