Información de fondo sobre los bichos de la píldora

Cómo deshacerse de las chinches pastilleras

Siempre supe que encontraríamos bichos pastilla en los Jardines de la Naturaleza, pero hasta hace poco no sabía de qué especie, ni que tendrían una historia tan interesante. En los Jardines de la Naturaleza hay dos especies de isópodos terrestres, lo que en el museo llamamos chinches y sus parientes. El Armadillidium vulgare se enrolla en una bolita cuando se le molesta. También encontramos una especie muy parecida, la cochinilla común, Porcellio scaber, una criatura más ágil.  En Norteamérica, la mayoría de las personas con las que he hablado se refieren a ambas como cochinillas, mientras que en Inglaterra, donde crecí, las llamábamos cochinillas. Independientemente de cómo se las llame, ambas comparten una historia similar sobre cómo llegaron a vivir en Norteamérica.

Tanto la cochinilla de la píldora como la cochinilla rugosa son originarias del sur de Europa y del norte de África. Antes de que los europeos llegaran a este continente, ninguna de ellas vivía aquí. Ambas especies están asociadas a las plantas, viven en el suelo y en la hojarasca, y han hecho autostop desde Europa hasta Estados Unidos con un poco de ayuda por nuestra parte. Una posible explicación es la importación de plantas y tierra asociada que empezó a llegar a los puertos de escala a medida que se colonizaba el continente.  Una historia más interesante, y podría decir que apócrifa, se desarrolla si miramos a alta mar.

Armadillidium

El roly-poly, o bicho píldora, es un crustáceo terrestre con aspecto de insecto. De forma ovalada, con siete pares de patas y un duro caparazón exterior, estas criaturas son conocidas sobre todo por su capacidad de enrollarse en una bola de forma perfecta cuando se ven amenazadas. Originarios del Mediterráneo, los roly-polies pueden encontrarse en casi todos los ecosistemas terrestres templados del mundo.

Para ser un insecto tan pequeño, recibe muchos nombres diferentes. El nombre científico de la especie más común es Armadillidium vulgare, y oficialmente se llaman chinches píldora, pero también se conocen como chinches garabato, camarones de madera y cochinillas. En el Reino Unido se las conoce como chiggypigs, penny sows y cheesybugs. Sea cual sea el nombre que utilices, ten en cuenta que, aunque estos gentiles bichos pueden comerse algunas de tus plantas, no son dañinos para los humanos.

Aunque su nombre es chinche de la píldora y tienen aspecto de insecto, no son insectos en absoluto; en realidad son crustáceos terrestres. Están más emparentados con langostas, cangrejos y gambas que con escarabajos o mariposas. Son los únicos crustáceos que se han adaptado a vivir completamente en tierra. Estas criaturas miden entre un cuarto de pulgada y media pulgada de longitud, tienen el cuerpo segmentado y siete pares de patas.

Asellus aquaticus

Siempre supe que encontraríamos bichos píldora en los Jardines de la Naturaleza, pero hasta hace poco no sabía de qué especie, ni que tendrían una historia tan interesante. En los Jardines de la Naturaleza hay dos especies de isópodos terrestres, lo que en el museo llamamos chinches y sus parientes. El Armadillidium vulgare se enrolla en una bolita cuando se le molesta. También encontramos una especie muy parecida, la cochinilla común, Porcellio scaber, una criatura más ágil.  En Norteamérica, la mayoría de las personas con las que he hablado se refieren a ambas como cochinillas, mientras que en Inglaterra, donde crecí, las llamábamos cochinillas. Independientemente de cómo se las llame, ambas comparten una historia similar sobre cómo llegaron a vivir en Norteamérica.

Tanto la cochinilla de la píldora como la cochinilla rugosa son originarias del sur de Europa y del norte de África. Antes de que los europeos llegaran a este continente, ninguna de ellas vivía aquí. Ambas especies están asociadas a las plantas, viven en el suelo y en la hojarasca, y han hecho autostop desde Europa hasta Estados Unidos con un poco de ayuda por nuestra parte. Una posible explicación es la importación de plantas y tierra asociada que empezó a llegar a los puertos de escala a medida que se colonizaba el continente.  Una historia más interesante, y podría decir que apócrifa, se desarrolla si miramos a alta mar.

Chinches en casa

Estos crustáceos nocturnos tienen siete pares de patas, secciones segmentadas como la cola de una langosta y prefieren los ambientes húmedos. Se alimentan de vegetación en descomposición y ayudan a que los nutrientes de ésta vuelvan al suelo para que se alimenten las plantas, por lo que no son plagas. No molestan a la vegetación viva.

Aunque a menudo se les asocia con los insectos y se les llama "chinches", en realidad pertenecen al subfilo Crustacea. Están mucho más emparentadas con las gambas y los cangrejos de río que con cualquier tipo de insecto.

Como todos los artrópodos, las cochinillas crecen mudando su duro exoesqueleto. Pero no mudan la cutícula de golpe. Primero, la mitad posterior de su exoesqueleto se desprende y se desliza. Unos días después, la chinche se desprende de la parte delantera. Si encuentras un insecto que es gris o marrón por un lado y rosa por el otro, está en pleno proceso de muda.

Al igual que los cangrejos y otros crustáceos, las cochinillas llevan consigo sus huevos. Las placas torácicas superpuestas forman una bolsa especial, llamada marsupio, en la parte inferior del insecto. Tras la eclosión, los diminutos juveniles permanecen en la bolsa durante varios días antes de salir a explorar el mundo por su cuenta.