Por qué los pájaros no tienen frío
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Kathleen Miller es una prestigiosa maestra jardinera y horticultora que comparte sus conocimientos sobre vida sostenible, jardinería ecológica, agricultura y diseño paisajístico. Fundó Gaia's Farm and Gardens, una granja de permacultura sostenible en funcionamiento, y escribe para Gaia Grows, una columna en un periódico local. Tiene más de 30 años de experiencia en jardinería y agricultura sostenible.
Muchos observadores de aves se asombran de la gran variedad de aves invernantes que visitan sus comederos incluso en los días más fríos, y pueden preguntarse "¿tienen frío las aves?" y "¿cómo se mantienen calientes las aves silvestres en invierno?". Las aves tienen muchas adaptaciones magníficas que les permiten sobrevivir incluso en las condiciones más gélidas. Los observadores de aves que entienden qué necesitan las aves para mantenerse calientes pueden ayudar fácilmente a sus amigos emplumados.
Las aves son animales de sangre caliente que tienen un metabolismo y, por tanto, una temperatura corporal mucho más altos que los humanos. Aunque la medida exacta varía según la especie, la temperatura corporal media de las aves es de 40 grados Celsius (105 grados Fahrenheit). La temperatura corporal de las aves puede fluctuar durante el día en función del clima, la dieta y la actividad, pero puede ser un reto para las aves mantener un calor corporal tan alto cuando las temperaturas descienden mucho. Las aves más pequeñas están especialmente en peligro, ya que tienen una superficie corporal proporcionalmente mayor para perder calor, pero un volumen central menor para generarlo. Sin embargo, incluso las aves más pequeñas tienen varias formas de mantener el calor eficazmente incluso en condiciones de frío extremo.
¿Los pájaros se resfrían?
¿No se enfrían? Pues sí. Sus pies se enfrían hasta casi el punto de congelación, cerca de los 30 °F. Por supuesto, el nivel de confort de un ave para la temperatura de sus pies es probablemente muy diferente del nuestro; no se sentirían incómodos hasta el momento en que se produce el daño por congelación (formación de cristales de hielo).
¿Por qué los pájaros no sienten el frío en los pies?
Las aves también tienen un sistema de intercambio de calor a contracorriente en las patas y los pies: los vasos sanguíneos que van y vienen de los pies están muy juntos, por lo que la sangre que vuelve al cuerpo se calienta con la que fluye hacia los pies.
¿Los pájaros sienten frío o calor?
¿Sienten frío los pájaros? Quizá le sorprenda saber que, a pesar de todas esas plumas, las aves sienten el frío. Como criaturas de sangre caliente que son, pueden sufrir congelaciones, hipotermia e incluso morir congeladas. Las aves silvestres que no emigran a climas más cálidos han aprendido a adaptarse al frío.
Jilguero americano
¿Alguna vez se ha preguntado cómo pueden mantenerse calientes los pájaros en los fríos meses de invierno? Los jilgueros comunes son un buen ejemplo. Estos enérgicos buscadores de comida pesan menos de 15 gramos y pueden sobrevivir a temperaturas de casi 100 grados bajo cero. ¿Cómo lo consiguen? Aves de todas las formas y tamaños tienen adaptaciones especiales para vivir en climas fríos. He aquí algunos ejemplos de aves resistentes y sus trucos para mantenerse calientes.
Al igual que las personas, las aves tiemblan para mantenerse calientes. Las aves tienen un metabolismo mucho más alto y queman más energía que nosotros para mantenerse calientes. Los carboneros capirotados pesan menos de medio gramo y pueden mantener una temperatura corporal de 100 grados Fahrenheit, ¡incluso cuando el aire está a 0 grados! Lo consiguen gracias a su gran capacidad de aislamiento, a su gran actividad y a que no olvidan dónde guardan la comida. Un suministro constante de comida es esencial, porque los carboneros comen más del 35% de su peso cada día. En comparación con muchas otras aves, los carboneros tienen un hipocampo grande, la parte del cerebro responsable de la memoria espacial. En otoño, esta parte del cerebro se agranda aún más.
Cómo sobreviven las aves en invierno
Pero hay una buena razón por la que ni siquiera los inviernos más fríos suponen un problema para la mayoría de las aves: Sus patas están ingeniosamente diseñadas para que ya estén frías de por sí. Gracias a una red de arterias -llamada rete mirabile o "red maravillosa"-, el corazón de un ave está conectado a sus patas de tal manera que cuando la pequeña cantidad de sangre llega allí, ya se ha enfriado. Y cuando la sangre vuelve a subir, está caliente. Este sistema de intercambio de calor garantiza que la sangre caliente permanezca cerca del corazón del ave, mientras que la sangre fría baja hasta los dedos de los pies. El ave siente muy poco ahí abajo y, lo que es más importante, no experimenta ninguna pérdida de calor.
Un par de ajustes biológicos hacen que este sistema sea aún más eficaz. Por un lado, las arterias de las aves se hunden más en su cuerpo durante el invierno, dejándolas menos expuestas a los elementos. Y luego está el as en la manga de las aves emplumadas: no tienen músculos en la parte inferior de las patas y los pies. Eso significa que apenas necesitan más que un golpeteo de sangre para hacer lo que tienen que hacer.
¿Pueden morir congelados los pájaros?
Sabemos que se acerca el invierno porque usamos calendarios; las aves "lo sienten" en el cuerpo. Cuando llega el frío, simplemente nos abrigamos más. Pero para la vida salvaje, ¡la chaqueta de plumón es algo que tienen que cultivar ellos mismos!
Las aves perciben el cambio de estación mediante sus termómetros y barómetros internos. Perciben los cambios de presión atmosférica y el descenso de las temperaturas. Pero nadie sabe exactamente cómo, un enigma que ha dejado a muchos científicos rascándose la cabeza. Por ejemplo, las aves saben con horas de antelación cuándo se avecina una tormenta, lo que les ayuda a decidir dónde alimentarse, esconderse o salir volando. Extraño, pero cierto.
A medida que el aire se enfría, el cielo se llena de bandadas que vuelan hacia el sur. Este viaje no es fácil. Sobrevivir a un vuelo de miles de kilómetros supone un gran desgaste para sus pequeños cuerpos. Algunos nunca lo consiguen.
Pero hay quienes deciden quedarse, que prefieren enfrentarse a las inclemencias del tiempo antes que emprender el largo y peligroso viaje. Para ello, tienen que mantener su calor corporal entre 100-110°F cuando fuera hace un frío que pela. Algunas de estas aves apenas pesan 15 gramos, como la collalba roja común. Pero estos diminutos buscadores de alimento pueden sobrevivir a casi -100°F, ¡muy por debajo del punto de congelación!