Por qué el ornitorrinco es considerado un mamífero

¿Por qué el ornitorrinco está clasificado como mamífero?

Considerado a menudo el mamífero más extraño del mundo, el ornitorrinco australiano, parecido a un castor y con pico de pato, presenta una serie de extrañas características: pone huevos en lugar de dar a luz a crías vivas, suda leche, tiene espolones venenosos e incluso está dotado de 10 cromosomas sexuales. Ahora, un equipo internacional de investigadores dirigido por la Universidad de Copenhague ha realizado un mapa único del genoma del ornitorrinco y ha encontrado respuestas sobre el origen de algunas de sus características más extrañas.

Pone huevos, pero cría, no tiene dientes, posee un espolón venenoso, tiene patas palmeadas, pelaje que brilla y tiene 10 cromosomas sexuales. Desde que los europeos descubrieron el ornitorrinco en Australia a finales del siglo XVIII, esta peculiar criatura semiacuática con pico de pato ha desconcertado a los investigadores científicos.

Hoy en día, los investigadores siguen intentando comprender cómo el ornitorrinco, a menudo considerado el mamífero más extraño del mundo, llegó a ser tan singular. Sus conocimientos han avanzado mucho. Por primera vez, un equipo internacional de investigadores, dirigido por biólogos de la Universidad de Copenhague, ha cartografiado el genoma completo del ornitorrinco. El estudio se ha publicado en la revista científica Nature.

Qué es un mamífero

También quedó fascinado por el pico del ornitorrinco, señalando que "la circunstancia más extraordinaria observada en su estructura era que, en lugar de la boca de un animal, tenía las mandíbulas superior e inferior de un pato".

Antes de este relato, cuando se enviaron por primera vez a Europa una piel y una ilustración del animal, algunos sospecharon que el extraño animal era un engaño, tal vez una construcción taxidérmica del pico de un pato unido al cuerpo de un topo.

En el siglo XIX se exhibieron varios animales falsos, como la Sirena de Fiji (Feejee) de P. T. Barnum y el Leviatán de Missouri de Albert Koch. Pero el ornitorrinco, como pronto se supo, no estaba entre ellos.

George Shaw, guardián de las colecciones de historia natural del Museo Británico (que más tarde se convertiría en el Museo de Historia Natural), aceptó al ornitorrinco como un animal real. En 1799 fue el primero en describirlo científicamente, asignándole el nombre de especie Platypus anatinus, que significa pato de patas planas.

Sin embargo, Platypus ya se utilizaba como nombre de un género de escarabajos de ambrosía que taladran la madera. Así que, en 1803, Johann Friedrich Blumenbach publicó otra descripción del animal con el nombre de Ornithorhynchus paradoxus.

¿Es el ornitorrinco un mamífero que pone huevos?

El ornitorrinco es una criatura acuática nativa de Australia, con pico de pato, cola de castor y patas de nutria, que pone huevos. Si su aspecto no le impresiona, el macho de esta especie es uno de los pocos mamíferos venenosos del mundo. Equipado con afilados aguijones en los talones de sus patas traseras, el ornitorrinco macho puede asestar un fuerte golpe tóxico a cualquier enemigo que se acerque.

Aunque el ornitorrinco suele habitar ríos de agua dulce, humedales y billabongs, también se sabe que se adentra en estuarios salobres (las zonas de agua dulce y salada donde los ríos se encuentran con el mar).

El ornitorrinco se alimenta en el fondo y utiliza su cola, parecida a la de un castor, para orientarse y sus patas palmeadas para impulsarse por el agua mientras caza insectos, moluscos y gusanos. Los orificios nasales estancos de su pico permanecen sellados para que el animal pueda permanecer sumergido hasta dos minutos mientras busca comida. El pico también está equipado con terminaciones nerviosas especializadas, llamadas electrorreceptores, que detectan pequeñas corrientes eléctricas generadas por las contracciones musculares de las presas. No tiene dientes, por lo que el ornitorrinco almacena su "presa" en las bolsas de las mejillas, vuelve a la superficie, tritura su comida con la ayuda de trozos de grava aspirados por el camino y luego se lo traga todo.

¿Cómo se clasifica un ornitorrinco?

Un consorcio internacional de científicos, dirigido por la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis, ha descodificado el genoma del ornitorrinco, demostrando que la peculiar mezcla de rasgos de este animal se refleja en su ADN. El análisis del genoma, publicado hoy en la revista Nature, puede ayudar a los científicos a reconstruir una imagen más completa de la evolución de todos los mamíferos, incluidos los humanos.

El ornitorrinco, clasificado como mamífero porque produce leche y está cubierto de pelaje, posee también rasgos de reptiles, aves y sus antepasados comunes, junto con algunos curiosos atributos propios. El ornitorrinco, uno de los dos únicos mamíferos que ponen huevos, posee un pico similar al de un pato, con un sofisticado sistema electrosensorial que le sirve para buscar comida bajo el agua. Los machos poseen espolones en las patas traseras que pueden administrar veneno analgésico a sus enemigos que compiten por una pareja o un territorio durante la época de reproducción.

"La fascinante mezcla de características del genoma del ornitorrinco proporciona muchas pistas sobre la función y la evolución de todos los genomas de mamíferos", afirma el Dr. Richard K. Wilson, director del Centro del Genoma de la Universidad de Washington y autor principal del artículo. "Comparando el genoma del ornitorrinco con otros genomas de mamíferos, podremos estudiar genes que se han conservado a lo largo de la evolución".